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硬い背中で身を守るアルマジロ。爬虫類にも見えますが、れっきとした哺乳類の仲間です。アルマジロにはどんな特徴があり、どうやって生きているのか、マメ知識とともに紹介します。

アルマジロの特徴

「アルマジロ」はスペイン語で「鎧を着た小さなもの」という意味。スペイン人の探検家によって名付けられました。

その名の通り、最大の特徴は鎧のような甲羅です。この部分は「皮骨(ひこつ)」と呼ばれる組織で、骨が丈夫な皮膚に包まれてできています。その硬さは「銃弾を跳ね返した」という逸話があるほどです。天敵に出会うと、体を丸めて硬い甲羅で身を守ることで知られています。

甲羅以外の特徴も見てみましょう。顔を見ると鼻が長く、目は小さめ。鋭い爪で穴を掘り、長い舌で地中の虫を捉えます。視力は悪く、嗅覚に頼って虫を探します。毛が生えているイメージはないかもしれませんが、お腹側にまばらに毛があります。この毛は犬や猫のヒゲと同じように感覚器としての役割を果たし、お腹の毛の感覚に頼って暗い道を進むこともできます。夜行性で日中はほとんど寝て過ごし、1日16時間眠るともいわれています。

不思議すぎるアルマジロのマメ知識

唯一無二という言葉がぴったりで不思議がいっぱいのアルマジロ。そのマメ知識を紹介します。

マメ知識①約20種類のアルマジロがいる

アルマジロには21種の仲間がいて、それぞれ大きさや色などが異なります。最大のアルマジロといわれる「オオアルマジロ」は体長100㎝くらいでこげ茶色。最小のアルマジロ「ヒメアルマジロ」は体長10㎝ほどで、ピンク色をしています。そのほかの色として、灰色、黄色、黒などがあります。アルマジロの中で唯一冬眠をする「ピチアルマジロ」、基本的に一卵性の4つ子を出産する「ココノオビアルマジロ」など、独特の生態をもっている種もいます。

マメ知識②ボールのようになれるのはミツオビアルマジロだけ

すべてのアルマジロがボールのように丸くなれるわけではありません。アルマジロの大半は完全に丸くなることはできず、走って穴の中へ逃げたり、地面に体を押しつけたり、トゲがある茂みに逃げ込んだりして身を守ります。全身を丸めてボールのような形になることができるのは、ミツオビアルマジロ属の2種だけ。天敵に遭遇するとまず高くジャンプし、速やかにボールのように丸くなるそうです。

マメ知識③生息地が北上している

アルマジロの本来の生息地は中央～南アメリカ。近年では生息域が北上し、北アメリカの一部の州でもココノオビアルマジロが見られるようになりました。その原因は、冬でも気候が温暖な地域が増えてきたためと考えられています。現地では庭を掘り返して荒らすため、残念ながら害獣と捉えられることもあります。前向きに考えると、虫を駆除してくれる存在でもあります。

マメ知識④大声で天敵を威嚇することも

アルマジロの身を守る術は硬い甲羅だけではありません。巣穴や茂みに逃げ込むこともあれば、大声を出して威嚇をすることも。その声があまりに大きいので、それだけで敵が退散することもあるそうです。また一部のアルマジロは天敵に遭遇すると1m近くジャンプをすることがあります。このハイジャンプをするだけでも、敵が驚いて逃げていくことがあるとか。甲羅に頼ることは最終手段のようですね。

マメ知識⑤赤ちゃんのときは甲羅がやわらかい

生まれたばかりの赤ちゃんアルマジロの甲羅は革のようにやわらかくなっています。丸くなれる2種のアルマジロの赤ちゃんは生まれて数時間で丸まることができるのだそう。やわらかい甲羅は生後数週間かけて硬くなっていきます。

マメ知識⑥気温が低い日は集まって眠る

繁殖期にペアになる以外は、アルマジロは単独行動が基本。ですが、何頭も集まって眠ることもあります。アルマジロの体温は33～36度と低め。脂肪が蓄積しにくい体のため体温調節は苦手で、暖かい場所でしか生きることができません。そこで、気温が低い日は集まって暖を取りながら眠るのだそうです。

マメ知識⑦泳ぐことが得意

アルマジロは実は泳ぐことが上手。甲羅が重く水に沈んでしまうので、空気を飲み込んで体を膨らませて浮かびます。また5～6分間息を止めたまま潜水することもでき、川や湖の底を歩くこともあるそうです。

アルマジロと一緒に暮らすことはできる？

国内でアルマジロを飼育することは禁止されていません。人に懐くことからアメリカなどではペットとして家庭に迎えられています。とはいえ、アルマジロは暖かい環境でしか生きられないので、年間を通して暖かく保つ温度管理が必要です。国内での飼育例が少ないこと、近隣に診てもられる動物病院があるかわからないことからも、一緒に暮らすことは難しいでしょう。

まとめ

アルマジロの特徴とマメ知識を紹介しました。哺乳類なのに甲羅を持つだけでなく、数々のユニークな特徴がありました。知れば知るほどおもしろいアルマジロ。地球上にはさまざまな仲間が暮らしていることを教えてくれる貴重な存在ですね。